“炁”与“气”读音相同、意义相近，但是在道教中，此“炁”非彼“气”， “炁”指的是先天之气，而“气”指的是后天之气，两个字不可混用。

道教认为，“先天一炁,从虚无中来”, 先天一炁即天地初开时的本源之气, 它大而无外，小而无内，无始无终，无色无味，不生不灭，不增不减，不垢不净，空而不空，不空而空，至神至妙，故为万物生生不息之始，万物生灭流转的原始动力。

《道德经》中的“天地本无物也,物物生生,始开于炁,”，也就是说炁乃万物之母，道之本源。大道之源，即真一之炁，真一之炁，即大道之根。

《道德经》的“道生一，一生二，二生三，三生万物”， 这里的数字一代表的都是炁，《有无往来》曰“未见炁曰太易, 炁之始曰太初。一炁积而两仪分,一生三而五行具”，这里的太易、太初指的是宇宙时间运转的时间段。道教认为宇宙起源于混元（混沌）之初，混元（混沌）之初类似与宇宙大爆炸理论的奇点，类似于以下的路线图：

混元之际（宇宙大爆炸前的奇点），太易阶段（开始宇宙大爆炸）未有炁，太初阶段（宇宙冷却）始有炁，太始阶段（元素形成）始有形，太素阶段（天体形成）始有质，太极阶段（行星形成）阴阳生，阴阳生两仪、四象演化出八卦万物。

太易、太初、太始，太素、太极，这里的先天五太代表从无极过渡到天地诞生前的五个阶段，太初阶段开始有先天之炁。天地诞生后，先天之炁掩于后天之气。

八字命理阴阳五行之气，风水气场，这些日常生活之气都是后天之气。此“炁”非彼“气”， 彼“气” 亦非此“炁”，在道教中，二者不可通用互换。炁”乃先天之炁，代表无极，“气”乃后天之气。道教中的“一炁化三清”之说，不能说成“一气化三清”，在道教典籍文献中，大量采用炁字，很多情况下是不能用气字代替的。